影片以1860年的意大利西西里岛为背景,通过主人公萨利纳王子的心路历程,反映了一个动荡新时代的到来,以及社会翻天覆地变化的浩浩荡荡趋势。而衰落是无奈而必然的命运。
萨利纳王子一家原本过着平静的生活,但随着形势的剧变,王子的侄子坦克雷迪投奔了正在西西里登陆的青年意大利人的加里波多军队。回到家乡的坦克雷迪对市长塞达拉的女儿安吉丽卡一见钟情,两人一见钟情,不久便订婚。塞达拉答应给女儿丰厚的嫁妆,从而挽救了萨利纳日渐没落的家族,而塞达拉也为能嫁给大贵族而感到自豪。此后,西西里举行了全民公决,全票通过了吞并意大利的决议。都灵派出使者邀请萨利纳作为名门贵族的代表参与议会的工作,但萨利纳拒绝了。新政府并没有给这个沉睡了两千多年的岛屿带来任何改变。特别是在加里波第战败之后,巴勒莫上流社会的生活又恢复了往日的面貌,贵族们频繁举办舞会……